當拜登總統於上週四下令兩次空襲時,目標雖在敘利亞東部,但他實際上傳達的訊息對象並非如此。兩處被F-16戰機炸毀的武器庫和彈藥庫都與伊朗伊斯蘭革命衛隊有關,國防官員表示,該組織曾利用代理人在該地區多次襲擊美軍基地。
拜登希望能說服德黑蘭結束衝突,但通過加強力度來防止事態進一步升級需要謹慎處理,一些觀察人士擔心伊朗領導人現在沒有意願撤回。
自哈馬斯於10月7日突然攻擊以色列後,美軍越來越多被牽涉入由德黑蘭領導人武裝、訓練和指導的武裝力量所發動的熱戰中。在過去三週內,伊朗支持的民兵發動了19次火箭彈攻擊,對美軍在伊拉克和敘利亞的基地造成21名美軍傷亡。上週,美國海軍在紅海擊爆了一枚由葉門伊朗支持力量向以色列發射的長程火箭。
美國退休外交官萊恩·克羅克認為,伊朗的行動似乎旨在將美國捲入直接衝突中。克羅克曾擔任黎巴嫩、科威特、敘利亞、巴基斯坦、伊拉克和阿富汗等中東國家的大使。
如果伊朗武裝團體的攻擊不幸殺死任何美軍人員,拜登政府將面臨巨大壓力必須作出強硬回應,克羅克表示,這將使美國更接近與德黑蘭直接開戰。如果伊朗支持力量「機緣巧合殺死20名美軍」,行政當局將「被迫作出重大反應,在目標清單中必須包括伊朗本土目標」,克羅克現為卡內基和平基金會非駐研究員。
這說明從哈馬斯在以色列南部的大屠殺開始,衝突很快就可能演變成更廣泛的戰爭,後果嚴重。
美軍在中東地區處於高度戒備狀態,準備應對可能發生的進一步攻擊。拜登已派遣強大的福特號航空母艦戰鬥群駐紮在東地中海,旨在防止地區衝突擴散至以色列和哈馬斯之外。另一支航母戰鬥群艾森豪號將駛向地中海,最終駛入波斯灣,停靠在伊朗海岸附近,國防官員表示。
除航母戰鬥群外,美國也在土耳其南部英齊爾利克空軍基地駐紮飛機,並增派更多戰機到該地區。1000名海軍陸戰隊也處於高度戒備狀態。
美軍還駐紮在伊拉克阿爾阿薩德空軍基地和敘利亞塔恩夫要塞,協助打擊當地的伊斯蘭國組織。正是這兩個基地在本月多次遭到伊朗支持力量的反覆襲擊。
本週,拜登通過外交渠道向伊朗最高領導人阿亞托拉·阿里·哈梅內伊發出罕見訊息。拜登表示:「我向哈梅內伊警告,如果他們繼續針對這些部隊行動,我們將作出回應,他應該做好準備。」這一聲明發表於上週四敘利亞空襲前夕。
國防部長勞埃德·奧斯汀補充說,這些針對美軍的伊朗支持攻擊「不可接受,必須停止。」
「伊朗試圖隱藏自己的身份,否認這些針對我們部隊的攻擊。」奧斯汀表示,「我們不會讓他們得逞。如果伊朗代理人對美軍的攻擊繼續,我們將不惜採取進一步必要措施保護我們的人員。」
迄今為止,「行政當局的做法是正確的」,大西洋理事會中東計畫主任喬納森·帕尼科夫表示。但他補充,當前形勢的風險不僅限於雙方領導人策劃地區目標攻擊。
「我最大的擔憂是意外升級的機會。」帕尼科夫說。
多年來,伊朗一直在伊拉克、敘利亞和葉門提供資金、武器和訓練民兵,同時支持加薩走廊的哈馬斯和黎巴嫩南部擁有大量可打擊深入以色列的彈道火箭的真主黨。
如果真主黨的火箭攻擊不慎殺傷以色列士兵,或被視為比原定更強烈,可能引發難以控制的連鎖反應。「我最擔心的是可能陷入任何一方都不希望的衝突中。」帕尼科夫表示。
真主黨和以色列軍隊經常在以色列北部邊境交火。目前,在以色列集中精力對付加薩走廊南部的哈馬斯時,沒有跡象表明伊朗希望真主黨在以色列另一邊開展大規模攻擊。
籠罩在整個地區的緊張局勢之上的,是伊朗爭取核武器的野心。當拜登上台時,曾試圖重啟旨在限制伊朗核計劃的核協議,但川普政府已退出該協議。然而,這些努力未能成功。
「我確信他們具備內部能力生產核武器,」前美國外交官克羅克表示,「所以問題只在於他們是否決定拉下那個開關,開發核武器。」