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他花了比許多人更長的時間才意識到——也許很重要的是,足夠早地意識到——讓共和黨人認真看待他們的政黨和方向。
「我明白了:現在還不是我的時機。」潘斯週六在拉斯維加斯對捐助者表示。聽眾當然感到驚訝,這反應類似於2008年米特·羅姆尼在保守政治行動會議上宣布放棄競選時引起的反應。潘斯暫停了競選,並對他的前上司、前總統唐納·川普做出不太明顯的指責:「我敦促所有同為共和黨人的人在這裡,給我們的國家一位標準旗手,就像林肯所說,能夠引導我們的良知。」然後他補充說,提名人應該是能以「文明」的方式領導國家的人。
潘斯成為第一位退出共和黨總統爭奪戰的主要候選人,退出對深受不文明的川普的追隨。背後正施加壓力,要求其他人跟隨。當泰德·克魯茲在8年前成為唯一的非川普共和黨人時,許多人都咬牙支持他。但到那時已經太遲了。
這對潘斯來說提出了雙重挑戰。最直接的是,他的顧問說,潘斯正考慮支持前對手中的一位。他可能會仔細考慮誰最有可能阻止川普獲得提名。
但在最可能的情況下,最後一搏失敗,川普第三次成為共和黨候選人,潘斯將面臨如何利用剩餘的政治資本的問題。支持川普將被視為明顯背叛他長期支持者的理念,而不支持——或者最不可能的是支持喬·拜登——似乎也會讓他的相對新粉絲感到困惑。雖然潘斯在2016年之前在保守派中已經很有名,但他在更廣泛的群體中還不是家喻戶曉。但他也不太可能放棄更高的職位。潘斯最後一搏阻止川普可能實際上會激發他正試圖短路的力量。目的雖正,但技巧可能略顯不足。
就他本人而言,潘斯一直以來對川普持有衡量的批評態度,川普在共和黨內以及一些民主黨人眼中都是一個超大型人物和理想的共和黨候選人。在2016年安排的政治「婚姻」中,潘斯明白與一個對他深信的基督教道德觀完全相反的人聯手所必須付出的代價。如果川普代表著自大,潘斯就是虔誠的代表。
作為競選搭檔,潘斯不願為川普辯護。他在2016年唯一的辯論中專注於保護自己的聲譽,以防川普失敗。當著名的《接觸》雜誌錄音帶威脅到整個川普-潘斯競選團隊時,潘斯自我隔離了一天來考慮自己在讓川普控制美國全部力量時應扮演何種角色。
然而,川普似乎原諒了所有事情。「我一生中做出的偉大決定之一就是選擇邁克·潘斯作為我的競選搭檔,」2016年大選後,川普告訴《時代》雜誌。「他真的是一個高品質的人,在各個方面都很出色。他也是一位有才能的政治家,喜歡人民,想在每一步中都幫助他們。」
就像川普許多看法一樣,這種看法很快就改變了,當忠誠似乎消失時。
2021年1月6日的經歷鞏固了潘斯對川普和川普主義的不滿。當國會試圖確認川普-潘斯競選團隊2020年失敗的選舉結果時,潘斯被困在國會大廈。他的上司對那群他鼓動前往國會大廈的狂熱群眾幾乎沒有平息行動。潘斯一直對當天不同人士的行動提出批評,雖然不如他應該知道可能會得罪黨的基層的程度。去年中期選舉期間,潘斯明智地選擇目標,收穫支持,本可能派上用場。
但在最終,競選需要資金和支持者,而潘斯在這兩方面都缺乏。川普對共和黨的控制力證明比人們預期的更持久。前新澤西州長克里斯·克里斯蒂和前阿肯色州長阿薩·哈欽森領導的反川普陣營一直在民調中處於劣勢。哈利尼似乎是唯一能與德桑蒂斯競爭的替代品,下周在邁阿密舉行的辯論可能給她最後一次在全國性節目中證明,共和黨真的不必容忍川普或MAGA模仿者。
潘斯拒絕採取任何幫助籌款和民調的小動作。他承諾不進行負面競選,因為他先前兩次競選失敗後承認,當時採取了兇狠和直接的競選方式。但自6月起,潘斯只籌得330萬美元資金;只有哈欽森籌得更少。9月底他餘下120萬美元,欠下62萬美元債務,自己出資150,000美元也差不多用完——這時距愛荷華州初選只有不到100天,連他的顧問也承認在那裡情況不如預期,福音派似乎不再支持他。